Verstopt ten zuiden van Walt Disney World ga je even terug in de tijd. Straten gevuld met ogenschijnlijk oude huizen en bijpassende houten veranda’s waar trots de Amerikaanse vlaggen uithangen. Het voelt alsof je door een Amerikaanse filmset rijdt. Gilmore Girls had er opgenomen kunnen zijn maar niets is minder waar. We zijn in ‘Celebration Florida’.
Celebration heeft een bijzondere geschiedenis. In tegenstelling tot het beeld dat je krijgt wanneer je door de straten rijdt, is dit stadje gebouwd in de jaren 90.
Het ontstaan
Al jaren speelde Disney met het idee van de ideale gemeenschap. En welk bedrijf is er beter geschikt om deze gemeenschap te creëren dan de Disney Company? Toenmalig CEO Michael Eisner was groot fan van het idee om deze gemeenschap te bouwen en het bedrijf kon er aardig geld aan verdienen. Grote delen land van het bedrijf, welke ooit goedkoop waren aangekocht, zouden in percelen verkocht worden met huizen erop.
Om het proces zo snel mogelijk te laten verlopen werden er vele aannemers aangenomen en na verschillende ontwerpen kon gestart worden met de bouw van dit droomstadje.
Het nieuws dat ‘Disney’ een stad ging bouwen vlak tegen Walt Disney World aan trok velen geïnteresseerden. Door de enorme toestroom besloot de Disney Company dat geïnteresseerden via loten het recht konden krijgen om een huis te kopen.
De bouw ging in recordtempo en al snel konden de eerste gezinnen hun intrek nemen in een gemeenschap met pittoreske uitstraling. Deze uitstraling stond wel onder streng toezicht van Disney. Om te mogen wonen in één van de huizen moet je voldoen aan tal van eisen om het straatbeeld zo net mogelijk te houden.
Problemen
Al snel na de oplevering van de eerste woningen begonnen de problemen. Daken lekte, stopcontacten lieten los en schimmelproblemen ontstonden bij veel van de huizen. Nadat een onafhankelijke commissie onderzoek deed naar de tekortkomingen bleek dat zeventig van de eerste huizen een compleet nieuw dak moesten hebben.
Al snel waren er ook problemen met de school. Geheel in stijl met het concept van Disney om vooruitstrevend en modern te zijn, moest de school functioneren volgens nieuwe onderwijs ideeën. Zo zou er niet één leerkracht per klas van dertig leerlingen zijn, maar zouden er klassen zijn van tachtig leerlingen met drie docenten.
Het eerste jaar dat de school open ging bleken de problemen met het implementeren van deze nieuwe ideeën zo groot dat aan het einde van het schooljaar een deel van de docenten ontslag nam. Ook de directeur nam na één jaar al ontslag. De school had een groot probleem. Het tweede jaar na opening werd het overgrote deel van de campus opgeleverd en zou de school groeien van tweehonderd naar twaalfhonderd leerlingen. Er moest een team van dertig docenten zijn en er waren nog maar vijf docenten over.
Langzaam zijn deze problemen bijgedraaid al zijn de eerste families binnen een jaar alweer verhuisd uit Celebration omdat in hun ogen de kinderen geen goede scholing konden krijgen. De krantenkoppen waren pijnlijk wat Disney in verlegenheid bracht.
Disney neemt afscheid
Hoewel de grond waar de huizen op stonden eigendom was van de bewoners, was de publieke grond en het centrum eigendom van Disney. Het bedrijf besefte zich snel dat alles wat er gebeurde in Celebration negatieve reclame zou zijn voor de merknaam. Een moord in het stadje in Florida? De media maakte daar al snel ‘moord in Disney’s Celebration’ van. Het was tijd om afscheid te nemen.
Veel bewoners waren teleurgesteld. Ze waren naar Celebration verhuisd om dichtbij of eigenlijk in de droom van Disney te wonen. Andere bewoners waren opgelucht en hoopte dat de strenge lokale regelgeving weg zou vallen.
Uiteindelijk vond Disney een koper voor het centrum en voor ongeveer veertig miljoen dollar werd deze verkocht aan Lexin Capital. Helaas voor de bewoners maar Disney besefte zich dat de naam Disney nog jaren zou plakken aan het stadje. De deal kwam dan ook niet rond zonder de clausule dat Lexin Capital de uitstraling en sfeer van het stadje volgens Disney standaard zou onderhouden: de regels bleven.
Het Celebration van nu
In de loop der jaren is er veel veranderd. Celebration is uitgegroeid tot een schitterende gemeenschap.
Het idee om betaalbare huizen neer te zetten zodat alle lagen van de maatschappij het zich konden veroorloven is mislukt. De huizen behoren tot de duurste in de regio. En sommige huizen zijn het dubbele in waarde van huizen die slechts vijf kilometer verderop staan.
Maar niet alles is slecht. Het oog voor detail van Disney heeft iets gebracht dat niet veel gemeenschappen hebben. Het stadje in levendig en straalt een fijne warmte uit. De gemeenschap is hecht en er zijn tal van leuke activiteiten. Zo is er wekelijks een farmers market en met kerst is ‘Market Street’ omgetoverd tot een grote kunstijsbaan.
Oase van rust, minuten van de Disney drukte
Zelf kom ik heel graag in Celebration. Ik heb er vrienden wonen die vroeger voor de Walt Disney Company werkte als animator van verschillende Disneyfilms. De sfeer van het stadje is altijd leuk en het is er bijna Nederlands ‘gezellig’. In de drukte van het Orlando gebied is het bijna vreemd om langs een terrasje te lopen waar je rustig kan zitten.
Ik haal mijn Starbucks op ‘Front Street’ en wandel rondom Lake Rianhard. Met een beetje geluk kom je nog een alligator tegen ook. De joggers en fietsers zeggen je vriendelijk gedag terwijl ze voorbijkomen. De toerist? Die zie je hier weinig. En dat binnen een paar minuten van DisneyWorld.
Eens in de twee jaar neem ik mijn moeder mee naar Florida. De eerste keer dat ik met haar over ‘Front Street’ naar de Starbucks liep, werd ik geroepen vanaf het terras van de Celebration Town Tavern. Eén van mijn vrienden die ik een paar maanden niet had gezien had me zien lopen. Mijn moeder blijft dat gek vinden. Voor haar was dat het bewijs dat Florida mijn tweede thuis is geworden. Ooit verhuis ik er naar toe, dat weet ik zeker. Maar tot die tijd rijd ik met regelmaat langs de mooie geveltjes en perfecte gazons van Celebration.
Marcs Celebration tip: Neem je koffie mee voor een wandeling van Lake Rianhard naar Lake Evalyn. Deze wandeling van een half uurtje (heen en terug). Brengt je langs het schitterende Bohemian Hotel Celebration en via een verhoogde vlonder door kleine stukjes moeras naar Lake Evalyn. Je ziet schitterende houten woningen met witte veranda’s en schommelstoelen.
